邓攸是平阳襄陵人，祖父和父亲都当过大官，邓攸7岁的时候父亲就去世了，不久，母亲和祖母也离开了人间，邓攸按照礼仪的规定守孝9年，期间没有违反孝道，由此出了名。邓攸为人清正和气，平易近人。他成为孤儿后和弟弟生活在一起，他的祖父有赐官，朝廷下令由邓攸接受，后来太守劝邓攸辞去赐官，准备推荐他为孝廉（从孝廉出身进入政坛比从赐官出身进入政坛要光荣，而且升官容易）。但邓攸说：“赐官是先人留下来的，不能改变。”没有接受太守的好意。他曾去拜访过镇军将军贾混，贾混把别人的诉状拿给邓攸看，让他决断。邓攸看都不看，说：“孔子说过，听理诉讼的能力我和别人一样，应该做的是让人不进行诉讼。”贾混很欣赏他的话，把女儿嫁给了他。邓攸以他的清正廉明多次升官，受到皇族的尊敬。

中原大乱时期，邓攸被石勒俘虏，石勒一向很痛恨汉族的高级官吏，听说邓攸落到自己手中，准备杀了他。邓攸到了门口，看门的人正是当年邓攸当郎的时候给他看门的，所以认识邓攸，邓攸求他找来纸和笔，给石勒写了一封信。看门的人等石勒高兴的时候把书信递给了他，石勒看了后很赏识邓攸的文笔，就没有杀他。石勒的长史张宾以前和邓攸是邻居，很看重邓攸的节操和名望，向石勒推荐邓攸。石勒把邓攸找来谈话，谈完后很高兴，任命他为参军，送给他车和马，每次外出打仗都把邓攸安置在营里。石勒严禁晚上点火，违反者处死。邓攸的房子和一个胡人相邻，那个胡人晚上失火把车辆给烧毁了，胡人就在前来调查的官吏面前诬陷邓攸。邓攸很清楚和他没办法争辩，将错就错回答说是因为弟媳生病需要吃药，必须把药弄热，所以不小心失的火，石勒就下令赦免了他。那个胡人被邓攸的行为所感动，把自己捆上去见石勒，承认是自己诬陷邓攸。后来那个胡人还暗中送马、驴给邓攸，其他胡人听说后，都很佩服邓攸。

石勒过泗水的时候，邓攸找准机会，把车辆弄毁，用牛和马驮着全家逃跑。半路遇到强盗，把牛马都抢走了，邓攸没办法，只好用扁担担着儿子和侄子邓绥逃跑。邓攸知道石勒会派人来追他，他觉得没有两全的办法，于是对妻子说“：我弟弟已经死了，他只有这一个儿子，不能让他的后代断绝，所以只能把我们自己的儿子丢掉了。如果我们能侥幸活下去的话，以后还会有儿子的。”他妻子深明大义，虽然很舍不得自己的儿子，但还是哭着同意了。邓攸就把自己的儿子扔掉，带着侄子逃跑。他儿子是早上的时候被扔掉的，晚上又追了上来。邓攸见实在没办法，干脆把儿子绑在树上，一狠心就走了。

邓攸和刁协、周的关系一直很好，于是跑到江南投靠他们，司马睿任命他为太子中庶子。当时吴郡没有太守，很多人都眼红这个职位，最后这个职位归了邓攸。邓攸自己带上粮食到吴郡就职，他不接受俸禄，只是喝吴郡的水而已。吴郡闹饥荒，邓攸上书朝廷请求赈灾，朝廷还没有答复，他就擅自打开粮仓赈济灾民。有人弹劾邓攸擅自开仓，朝廷下诏原谅了邓攸的做法。

邓攸在吴郡很清廉，执法严明，老百姓的生活都很好，邓攸也因此成为东晋中兴时期有名的好太守。后来他称病离职，吴郡本来准备了几百万迎送官员的经费，邓攸离开吴郡的时候一个钱都没有要。数千百姓牵着邓攸的船不让他走，邓攸没办法，只好下令把船停住，等到半夜的时候才悄悄开走。百姓到尚书台请求再挽留邓攸一年，但没有得到准许。在朝中，邓攸被任命为侍中，后来又调任吏部尚书，他平时只吃蔬菜，穿旧衣服，但是却经常周济别人。他性格和气，善于和人打交道，不管对方贵贱，他都一视同仁。

邓攸丢弃自己的儿子后，妻子就再也没有怀孕。到了江南后，为了生儿子，他娶了一个妾，非常宠爱她。后来问她的家属是什么人，小妾回答说自己是北方人，因为战乱才流落到江南来的，她回忆父母的姓名，结果她父亲居然是邓攸的外甥。邓攸一向很看重自己的节操和德行，听到这个消息后很悔恨，于是就再也没有纳妾，所以最后也没有儿子。当时的人都感念他的仁义，为他没有后代而感到哀伤，说：“老天爷没有长眼睛啊，居然让邓攸这样的人没有儿子！”邓攸死后，他舍弃亲生子而救出的侄子邓绥为他服了3年的丧，也算是有人送终了。