“什么？”
“先生勿惊，回府后阮藉再和先生细说。”
……
“陛下不知又听了谁给他洗脑，摆出一副躬身勤政的样子来，也真的较往常变了许多，连一向尊崇的佛法都能教顾庸一本子给参垮喽！现在，陛下下诏天下，要选机巧状元代管瓦官寺，好断了朝廷和佛法的联系。莫非这剧变就是你说的见机行事？”
雷昀轻摆折扇给自己带来些许清凉。荼王蒙着面展开圣旨，奸险的小眼睛逐字逐句地读着，嘴角微微翘起笑。
“哈哈，不错。若不出我所料，陛下能颁布这诏书多亏了顾庸阮藉他们罢。”
“你……你怎么知道？”
“孤王久居江湖，还是能看透些事情的。”荼王把圣旨缓缓卷好，说，“机巧状元，机巧，哼哼……”
“你呀！”雷昀瞪着他说，“真看不懂你帮了我什么！”
“唉，别怎么想，至少陛下开始勤政了不是？”
“话是这么说，可是……”雷昀欲言又止。
“司徒不妨想想，陛下为何准了竞匠赛？还不是因为有助于稳定局势？这是个好兆头，说明陛下已经肯花心思研究治国了，只是切入点有些偏差。而北伐亦有助于稳政。陛下已经有心栽花，待日后时机成熟，司徒何愁苞不吐蕊呢？”
雷昀听罢，把扇子合好，一下一下地轻敲手心。
“噢！雷昀可是按照阁下的意思，费尽心思教陛下修缮瓦官寺。合着这仅仅是一场检验陛下勤政的试验？”
“唉，不不不……其实，这也是扳倒阮藉的好机会啊！督判权在阮藉手里握着，只要司徒略施手段，那……”
“这么说……足下所言果然妙计。只是雷昀不便直接插手，需要他人协助才行啊。”
“所以嘛，只要孤王夺来状元，再露个马脚教别人逮住，他阮藉浑身是嘴，也难以辩解其罪！”
“好！足下可扮为夷洲使节来参赛，陛下定然会应允你破格进入决赛场的。只是……”
“司徒莫非怀疑孤王的能力？孤王可从不做无把握的事！”
这边，阮府却失去了以往融融泄泄的气氛。
“杜三娘！你……你这是要干什么！你自己也知道荼王会盯着你的动向，你还这么搞？”
顾庸坐在主席，吃力地用手肘拄着桌沿儿，质问着杜三娘，态度满是不理解与不以为然。一旁的阮藉只敢陪侍，不敢多言。
杜三娘坐在宾席，不慌不忙地说：“太傅先生息怒。陛下答应救济天下，这是一次善待百姓的好机会啊！只要有参赛积极性，天下就可以获得朝廷恩赏，稳政局、赈灾民两不误，杜三娘不知有何不可。”
“机巧不过奇技歪理，哪能登上大雅之堂啊！杜三娘，顾庸知道你找人心切，也不能这么找啊！”
“首先，太傅莫轻视了所谓的奇技淫巧，它蕴含的大道理可不浅！其次，杜三娘这么做的确冒失鲁莽，可是肯定能把荼王引出来。消除了荼王在暗处行事的优势，才是杜三娘这么做的主要目的。”
“唉！”顾庸想不出辩驳的话来，只得叹息。
阮藉在一旁焦急难耐，见顾庸终于憋不出话，便说：“先生，揪出荼王，也是利国利民的好事呀！况且，教陛下禁佛难，弱佛却易，竞匠赛便合乎弱佛的道理啊！”
“其他的都好说，老夫是担心序章你自己啊。你是司空，陛下必然教你督判。督判的事儿你可要谨慎。你入仕不长，根基尚弱，平日在庙堂之上又难免得罪人，需要小心应付啊。”
“徒儿谨记。”
随后，顾庸抬眼盯着杜三娘许久，目光里藏着很复杂的情感。杜三娘感到一丝寒意，想来也稍稍觉得欠妥，没有事先和顾庸商议。
“序章，你先回避一下。老夫与杜三娘有些话要说。”
“是。”
看着阮藉离开正堂，杜三娘眼神闪烁地支吾着：“太傅……先生，那个……”
“唉！你呀……老夫是幽州刺史，需奉命去传旨选人。老夫不在的这些天，麻烦杜三娘多多照看阮藉，辅佐他准备好竞匠赛。这孩子年轻，老夫怕他一个人办事容易出岔子。杜三娘的阅历丰富，切勿推辞。”
“杜三娘会竭力辅佐的，请太傅放心。”
各地飞马加鞭，把天子最新的圣旨张贴在各个城门口。有识字的先生就念给大家听。
“书生，这榜上写的什么啊？”一位粗布衣着的老者拄着拐棍，在一个少年的搀扶下凑在人群外围，找到一个好不容易从人群里脱身的秀才问。
“啊，陛下要办竞匠赛，都是些匠侩才重视的玩艺儿，跟小可没什么关系。”
秀才瞥见老者身上的木屑，猜到他是个木匠，就把微笑礼貌的态度收敛起来，不屑地说：“先生这么老，不会是要参赛去罢。哈哈哈，去罢，偌大个晋国，还能给先生留个第一的位置呢！锯了半辈子木头，也该捞个名声是不是？”
“你这人怎么说话呢！”少年听出了戏谑，怒目而视，就要上去揍秀才，教老者拦下了。
“噢，谢谢啊。”
“去！别挡着爷的道儿！”秀才使劲儿推了推少年，推不动，知道这家伙不好惹，就转过来轻轻推了老者一下，大踏步地走了。
“你……”
“艮子！算了。”
“真是欺人太甚！师父，您没事罢。”少年关心地问。
“没事，没事！”老者居然全然不顾书生的羞辱，反而难掩激动。“想不到我们匠人也能……”
老者不禁眼泛泪花，声音有些哽咽。
“师父……”
“回家罢，回家……”老者抹一抹眼角，微笑着嘀咕。老者年纪太大了，声音已经沙哑得变了调儿。
两人慢慢走进深巷，迂回曲折好几番，才远远看见一块裂纹残角的招牌——周坊。好多伙计堵着门口，远远瞧见老者和少年，便一拥而上。
“师父，您可回来了！”伙计们赶紧围过来，好像出了什么事，“孔平带人正在坊里闹事儿，快去看看罢！”
老者惊讶道：“什么？他们要的桌椅不是已经齐备了吗？而且，做工很精细啊！”
“师父，您去看看就知道了。”
周坊的院子少有打理，地上满是木屑，连搭在院角儿的大笤帚上都满是木渣。院子的西头斧凿锯锤狼藉一片，院子的东头却整齐地摆着五张桌子和八把椅子。正堂——一间老大的破茅草屋——门前，一个大财主模样的老爷领着十来号人，气势汹汹地守在旁边。
“孔平先生啊，您偏说桌角突兀，可是雕花都是从桌角向桌沿儿延伸的浮雕，就靠着桌角连着根儿呢。磨了角，雕花也就掉了呀！”
屋子里站着一个老木匠。他强作心平气和地给孔平讲理，孔平一脸不耐烦地听着。
“你跟我说这些没用！接人待客，要是这些带棱角儿的东西碰伤了客人，你们担得起责任吗？”
“那……先生只能拿回一张素桌了。”
“嘿！我孔家立足江南一百多年了，也是个大族，你们就这般消遣我们呗！”
“不是……先生……”
“我告诉你！今天要么你们把桌子改满意喽，要么，我孔平就砸了你们这破老周坊！花钱雇来这么多人，我可不忍心空手而归！拎回去一个烂牌坊也好！”
“别……”
“孔平先生莫欺人太甚！”
孔平一听，这是周老回来了，就捏出一张笑脸来，转身说道：“周先生别来无恙啊！先生是泰斗，懂行儿，不会拒绝顾客的要求罢！我孔平要求不高，就是磨个角，瞧瞧你的这些伙计，跟我没完没了地较劲儿，这是要干嘛呀？”
“也不知是谁没完没了地较劲儿……”少年小声嘟囔着，却被老者怼一下肚子。
“请孔先生稍候，不过磨个角而已，老夫……”
“我来磨！”少年把火压下去，盯着孔平喊道。
“艮子……”
“师父，您眼睛不好，让徒儿代劳罢。”
看着少年清澈的眼睛，老者默许了。
“周老，孔平可不希望我的货教你徒弟当成试验品！”
“孔平先生，等您看过成品再掂量掂量这话罢！”少年咬着牙拱手作礼，便握了一小块砂纸在手里，去磨桌角。。
“艮子能行吗？”
“怎么不行？艮子可是师父一手带大的！”
“可艮子力气太大，怕是……”
……
伙计们议论纷纷，老者敲敲拐棍道：“行了！你们安静点儿！”
孔平听了这话，便故意说道：“我说，咱们就这么干等着也不是个事儿，不如咱摔个跤讲讲段子啥的？哈哈……”
老者赶紧制止道：“孔平先生，干活儿需要安静，请您……”
“少啰嗦！老子要不要这货还另说呢！我们爱干嘛就干嘛，先生管不着！”
“师父，没关系的，又不是多大的活儿。他们喜欢吵，就让他们吵罢！”
“行！你小子……”孔平刚想转身转身指着少年骂，却惊讶地看着少年一手轻而易举地捏着桌子沿儿举在半空，另一手在桌角作摩挲状。再看看他带来的人，都目瞪口呆地看着少年忙活。
有个人多嘴问道：“老爷，磨桌角都是怎么磨吗？”
“欠嘴！”
少年磨好一个角，把桌子扔起来，稳稳地接住第二个角开始磨。孔平的眼睛就跟着桌子一上一下地溜。他一次次巴望少年把桌子摔坏，又一次次失望地等着下一次。
“完事儿！”少年捏着桌沿儿，把磨好的第五张桌子稳稳地放在地上，微笑着说，“请先生检验。”
桌子角已经呈规则的四分圆，弧线的两端分别连着花枝的根，只有浅浅的连接，仿佛一碰就会裂掉。孔平故意去敲敲浮雕花，却没有敲下来。
“怎样？”
“嗯，不错！”孔平虽说认可，但是并不高兴。想想这小子刚才干活儿的身手，不是好惹的家伙，搞不好自己会挨揍啊！姑且应下来，自己本来理亏，见好就收罢。
“若孔平先生满意，就自便离开罢！老夫腿脚不便，恕不远送！”老者死死地握着拐杖手柄，在伙计们的搀扶下缓缓走进了屋子。
“装货！”
力工们也都老老实实地去搬桌子椅子，把进屋的路让开。他们都不敢正视少年的眼睛，畏畏缩缩地忙活着。
看着力工们把桌椅全搬出曲折回环的深巷后，孔平头也不回的就要跑。
“孔平先生……”少年赶紧跑到大门口拦住了他。
“喏！”孔平翻了个白眼儿，从袖子里拿出一大包银子给了少年，冷冷地问道，“还有什么事儿吗？”
“呃……运的时候小心点儿，别摔坏喽。”少年笑嘻嘻地接过包袱打开看看，热脸相送。
“慢走啊！”
“娘希匹！”孔平骂了一句，忿忿离开。
等孔平走远了，少年也收敛了热情。管你说什么，钱到手就好。谁吃饭不凭本事凭面子啊？可是，少年心里还是不好受，就把门关好，插上了门闩，打烊了。
“师父！孔平欺人太甚啊！”
从茅屋里传出了伙计们抱怨的声音。
“干一行，爱一行。就因为有人埋汰咱，咱就生气，咱就耍性子？咱就是干活儿的命。干活儿拿钱，不愧本心就好。看着那些成品能得到认可，咱就值！”
老者严肃地驳斥着。尽管他也知道，匠人的命，太苦了。
少年推开门，把银子放在桌子上，黯然地说：“师父，道理是不错，可是，这公平吗？”
老者紧紧皱眉，不敢回答来自爱徒的质问。这是个他年轻时也问过的问题，他也想求得一个答案。可是，多年的经历却告诉他：此问无解！
“盱眙公输可在？”
门外，一声声叩门伴着饱含敬意的呼唤拨动着每个人的心弦，很久没有人叫周老尊称了。
“好端端的锁什么门嘛……艮子，去问问来者何人？”老者说着，坚持着站起来。
“好。”
少年跑去门口，嘴角也微微翘起。师父到底是受人肯定的大师呀！自己从小就跟着师父，见识过师父的本事。虽然匠侩常常受人冷眼，但师父的手艺可精湛着呢。听说师父年轻时还有个称号叫“盱眙公输”，少年还不信，因为打自己有印象起，就没听过这个名字——今天例外。可是，这无所谓，在少年心里，师父依然是放眼整个儿淮南江北最优秀的工匠。
“谁呀？”
“快开门！刺史大人来了！”
“怎么这般无理！退下！”
“……”
“孩子，幽州刺史顾庸慕盛名而来，特来拜访周老先生。先生可在？”
“太傅先生！在！在！”少年赶紧开了门，笑脸把顾庸迎进来。
“你们在外等候，不得入内。周老年迈，见不得你们的凶相。若有事，老夫会招呼你们的。”顾庸转身吩咐明白，便随着少年进了院子。
顾庸看着周遭破败的环境，不禁感慨万千，也可怜起周老。周家可是名震江南的大师家族啊，周家祖上可是跟着鲁班学过艺的。如今却……唉！
“太傅先生！哎呀……”周老早就听见动静在茅屋门口等着。瞧见顾庸，赶紧来迎。
“先生勿动。”顾庸赶紧叫停周老，“你我年龄都不小了，谁也不能冒失，快回屋里坐，老夫有要事相谈。”
“哎，哎！听太傅的……”周老喜笑颜开，颤抖着转身走回屋去。
顾庸走进这大茅屋，见环境太破旧，自责道：“唉，老夫失职，教先生在这么破的地方受苦。”
“无所谓啦。”周老坐好后，示意伙计们去各忙各的，只留下少年陪在身边。
“不知太傅先生来访有何贵干？”
“先生可知朝廷要办竞匠赛的事情？”
“竞匠赛……略有所闻。”
顾庸听罢，眼里多了一分期待，从袖子里拿出一张文书出来，微笑着说：“先生名震江南，若参赛必然会有一番作为。故而老夫特来请先生出山。老夫知道先生腿脚不便，故带来了准赛符，请先生收好。”
“啊……我……”
“先生不要推辞。有老夫特准！先生甭想躲过这件好事。周家世代为匠，绝不可白白失去这好机会！难道先生不想在建康发扬周氏匠艺？请先生收好准赛符，老夫会在建康等待先生入围决赛的。”
“这……”周老感激不已，“多谢太傅好意。寒舍少客，不曾多备茶水。请先生稍坐，我教孩子去沏一壶。”
顾庸站起来，摆摆手，做出要离开的姿势说：“先生客气了，多谢先生盛情。然老夫公务缠身，来不及多留。老夫会于建康城设宴以待，届时先生以胜者身份赴宴，你我再畅叙幽情，比起这仓促地品尝迎客茶，岂不快哉？先生保重，顾庸告辞。”
周老见留不住顾庸，便起身欲送。“太傅先生慢走啊……”
“先生留步。顾庸告辞。”
目送着顾庸离去，周老泪眼婆娑。
“师父，我们周家终于可以耀祖光宗了！”
“唉，师父老了，收下太傅的心意足矣，安敢奢求参赛啊？”
“可这是个多好的机会啊……”
“所以，你去。”
顾庸走出蜿蜒巷陌上了马车，刚坐稳当，便把窗里的遮帘稍稍拉开一点说：“今天老夫不曾出府，只是静坐后堂审阅文案，记住了吗？”
“记住了！记住了！”
“好！管住自己的嘴。回府！”