第七章　伟大发明·重大发现

1.人类何时开始用火？

在人类文明史上，任何一项发明都无法与火相提并论，人类文明发展的每一步，都离不开火的作用和影响。毫不夸张地说，火是人类文明的第一个里程碑。

在古希腊神话中，普罗米修斯为解救饥寒交迫的人类，从天庭里盗来了火种，点燃了人类的智慧，为此，他受到众神之王——宙斯的严厉惩罚。而在中国上古神话中，燧人氏从鸟啄木啄出火花中得到启发，发明了钻木取火的方法。

当然，这些神话传说并不能作为科学的证据，为人类带来火种的只能是人类自己，而不是什么神仙异人。那么人类到底何时开始使用火的呢？

学术界对古人类用火的研究经历了一个非常曲折的过程。在相当长的时期内，人们没去认真甄别人类用火和自然野火的遗留，只要考古遗存中有木炭、灰烬、烧骨、烧石等痕迹，就认定是人类用火。在这种具有很大主观性和随意性的思维影响下，一些考古学家认为人类用火的历史可上溯至100万—200万年前。然而，这种推断缺乏有力的证据，不能令人信服。

2004年，以色列考古学家在美国《科学》杂志上提供了迄今为止有关人类开始用火的最古老、最确凿的证据，并得到了学术界的广泛认可。

以色列考古学家对以色列北部的一处距今约79万年的遗址进行了深入细致地考察和分析，在对遗址中数万件样本进行筛选后，发现了一些被火烧过的植物种子、树木和燧石。考古学家指出，由于被烧过的植物和燧石等在全部样本中所占据的比例不足2%，这意味着它们不是被野火烧过的，而是人为烧过的，否则其比例应该要比这高很多。也就是说，当时在该处遗址生活的早期人类很可能用火处理过橄榄树、野生大麦和野生葡萄等植物。而那些在不同地方成堆分布的被烧过的燧石，也许就是用来加工食物的炉膛的遗迹。

由于此次发掘研究的遗址恰好位于非洲和欧亚大陆交接的十字路口，新的研究成果可能有助于更好地解释早期人类如何成功进入气候相对寒冷的欧洲并长期定居下来的，因为懂得用火无疑可以大大增强其生存能力。

不过，很多学者认为，人类使用火的时间还可以继续向前推，只是需要更多的实证。