榨坊起家

随着人丁繁衍，黄陂蔡氏宗亲逐渐分布在大屋畈周围多个村子：蔡官田、白家嘴、蔡家榨、蔡上湾、蔡下湾等，有的甚至迁往孝感、竹溪县，以及相邻的河南、安徽等省。

1865年7月4日（清同治四年乙丑闰五月十二日），由大屋畈迁居白家嘴的蔡氏第十六世孙蔡朴裕（1825—1895），又得幼子蔡宏熩（字映奎，号华陔，卒于民国九年庚申四月初七，即1920年5月24日）。

宏熩在兄弟四人中排行老四（俗称老幺）。他的三个哥哥分别是长兄宏燮（1845—1913，字映南，号理陔）、次兄宏枚（1853—1898）、三兄宏谱（1858—1895，字润金，号兰陔）。其中宏燮要年长宏熩20岁，几乎相差一代人。宏枚、宏谱各年长12岁与7岁。而且老大与老三均是三乡四邻驰名的饱学之士。

在传统的农村，家人特别疼爱老幺。因此小宏熩成了蔡家的开心果，蔡朴裕还吩咐老大与老三，负责调教老幺。

小宏熩也十分受人疼爱，自幼养成勤于思考，乐于助人的好习惯。只是长兄宏燮虽学优而不得志，长年游学省垣，不理家计。直到逢年过节返乡，才能对老幺点拨一二。老幺平时的学业自然全靠三兄、著名书法家蔡宏谱心传口授。

蔡以忱出生的祖屋：黄陂蔡家榨白家嘴

宏谱，字润金，号兰陔，是晚清秀才，尤其是在柳体书法上闻名遐迩，其得意门生金永炎，字晓峰，日本陆军士官学校毕业后，历任南京临时政府军官学校校长、广西陆军讲武堂堂长、鄂军都督府参谋长、民国大总统府幕僚处处长、北洋政府陆军部次长等职。[8]

在三兄的悉心调教下，聪颖过人的宏熩，学业日益长进，颇有发展前途。

不幸的是，在宏熩进入而立之年前后，父亲、三哥和二哥在三年内先后去世，而长兄又是一个不善持家的书呆子，他不得不放弃学业，挑起家庭重担。

好在宏熩自幼十分懂事，常常帮助父母做家务。由于他悟性高、动手能力强，随着年龄的增长，家用的小型农具与家具，大都出自他之手。

那时的农村，水田的农作物只种一季中稻，常年以种田为生的自耕农民，每年有几个月的农闲时间。比较勤奋的人，往往利用农闲帮人打工，挣点零花钱。

宏熩所在的白家嘴附近的集镇有一批榨坊，名曰蔡家榨，专为农户加工榨油。每当夏收、秋收季节，家里的油菜籽与花生榨油时，宏熩就帮助父亲和二哥前去“打油”（黄陂方言对“榨油”的别称）。

黄陂老榨坊之木榨（杨德元提供）

传统的手工榨油作坊的榨油有打板凳油、拗油、人工木榨油、油车榨油等多种形式，蔡家榨采用的是人工木榨式榨油。榨坊由一个双灶台、一个碾盘、一根硕大的木榨槽和一个悬空的圆柱体木槌组成。

一般说来，一根粗硕的“木油槽”，长度约5米，切面直径1米左右，树木中心凿出一个长2米，宽0.4米的“油槽”，油胚饼填装在“油槽”里。开榨时，随着掌锤的师傅与两个壮劳力，执着悬吊在空中大约50公斤重的木柱油锤，有节奏地连续撞击油槽中的木楔“进桩”上，被挤榨的油胚饼便流出金黄的清油，油从油槽中间的小口流出。

每逢寒暑假，蔡宏熩通过到榨坊代亲友“打油”，冬去秋来，终于学到了一手榨油绝活。

毗邻的王家看到青年蔡宏熩知书达理，敬老爱幼，又有一身好手艺，就托人说媒，促成王氏与蔡宏熩结为秦晋之好。

在蔡宏熩24岁那年，即1889年2月3日（光绪己丑年正月初四），长子蔡极忱（永清）降生。蔡家顿时像过节一样热闹，小两口为蔡家有了爱的种子和未来的掌门人而兴奋不已。

随着添人进口，为了替家庭分忧，他受聘一家榨坊当起了榨油师傅。父兄相继去世后，小两口商量，与其帮人打工，倒不如自己当老板。

榨油坊一般都建在村落集中、水源充沛的地方。大抵每年农历四月底油菜籽成熟后开始榨油。传统榨油工艺大致可以分七个步骤：炒干、碾粉、蒸粉、做饼、入榨、出榨、入缸。于是，他们经过东挪西借，选址蔡家榨路边建起了“一间茅草屋，两间瓦片房”的一家属于自己的榨坊。

榨坊是一个体力重，空气环境差的地方。蔡宏熩通过在实践中不断摸索，对现有的设备进行改造，不断改善工作条件。比如说，把牛拉石碾改成了三头驴并排齐拉，石碾上装有多个轮子，大大提高了单位时间内的工作效率。过去炒籽用的普通锅铲或者铁锹，经过他的改进，在木耙中间系上一根绳子，拴在梁柱上，由工人拿着把柄，来回翻动即可，既节省了人力，又提高了效率。以前炒20斤芝麻的人力，后来提高到80斤，效率提高了将近四倍。

接下来，小两口喜事连连。继王氏分娩了两个女儿之后，丙申年农历八月初七日，亦即公历1896年9月13日，次子襄忱又降临到蔡家了。

由于蔡宏熩的榨坊不断改进工艺，出油率高，服务周到。再加上他为人正直，待人和易，常常替宗亲乃至乡民调解纠纷。所以，他赢得了不少回头客。经过小两口辛勤打理，勤俭持家，几年下来，他们除还清了债务外，还盖房置地。全家过上了自给自足的生活。