先秦时期是中国古典审美的发端。先秦社会正处于大变革时期，在文化上出现了思想解放、百家争鸣的局面。儒家的孔子、孟子、荀子，道家的老子、庄子等都是大哲学家，他们的美学思想就体现在各自的著作中。他们提出了“兴”“观”“群”“怨”“道”“气”“象”“心斋”“坐忘”“立象以尽意”“观物取象”等命题，为中国古典美学的发展奠定了基础，后世所探讨的美学问题基本上都包含在先秦美学的框架之中。