沛县城外，一面大纛旗在风中猎猎作响，旗面上的“勤王”二字在阳光下熠熠生辉。
南京兵部尚书史可法负手而立，目光远眺东方。他身着蟒袍，面容黝黑，眉宇间透着一股凛然正气。
远处官道上尘土飞扬，一队队穿着鸳鸯战袄的官兵正陆续开进沛县。马车、骡车载着辎重粮草，在官道上排成长龙。兵甲铮铮，马蹄声声，却不能减轻史可法心中的忧虑。
“爹爹，又一批兵马抵达了。”史德威快步走来，手中拿着记录册，“这是从南京北上的第三批人马，约有三千余众。”
史可法微微点头，目光依旧凝视远方。
“来人了。”史德威眯眼望向远处疾驰而来的塘马。
亲兵拦下塘马，史德威快步上前查验。那塘马骑士满面风尘，显然是一路快马加鞭赶来。
“大人，邸报。”塘马骑士双手呈上一叠文书。
史德威接过文书，快步返回高地。“爹爹，邸报到了。”
史可法接过邸报，仔细翻阅。突然，他的手指微微一顿，眉头紧皱：“这捷报有古怪。”
“怎么了？”史德威凑近观看。
“说是斩首三千满鞑子，可昨日不是还在议和吗？”史可法冷笑一声，将邸报重重拍在掌心，“这捷报怕是吹得太过了。”
史德威接过邸报仔细查看，也露出疑惑之色：“确实蹊跷。前日还说议和在即，今日就说大胜，这前后矛盾得很。”
“议和哪有这么容易？”史可法摇头叹息，眼中闪过一丝讥讽，“满鞑子岂会甘心只拿些岁币就退出关外？要议和，至少得割让幽燕之地。”
“这...”史德威欲言又止。
“一个流寇就让朝廷焦头烂额，现在又来个满鞑子。”史可法神色凝重，声音低沉，“太子殿下这抚军，怕是要把大明江山都抚没了。”
“爹爹慎言。”史德威急忙左右张望，见四下无人，才低声道，“侯阁老他们都支持太子呢。”
“若谷糊涂啊！”史可法长叹一声，眼中满是失望，“连大义名分都不顾了。”
话音未落，十余骑从沛县城中疾驰而来，马蹄声打破了高地上的沉寂。当先一人身着箭衣，正是援剿总兵高杰。
“大司马！”高杰还未下马就拱手行礼，声音中带着几分兴奋，“好消息！兖州府和曲阜县都收复了！”
史可法脸上终于露出一丝笑意，但很快又皱眉道：“曲阜乃圣人故里，切不可惊扰。”
“下官明白。”高杰连忙下马，恭敬地向史可法叩拜。这般恭敬的态度，与往日的高杰判若两人。自从太子朱慈烺展露军事才能，手握克难新军后，高杰也收敛了许多傲气。
“起来吧。”史可法扶起高杰，两人并肩而行。
“大司马可是为太子抚军之事忧心？”高杰见史可法得了喜报不如平日里高兴，小心试探道。
史可法没有直接回答，只是将手中邸报递给高杰：“你看看，我们竟与满鞑子开战了。”
“什么？鞑子杀来了？”高杰接过邸报看都未看就惊慌问道。
史可法抬眼看了看这位流寇出身的总兵，轻轻叹了口气。自从崇祯八年归顺朝廷以来，高杰和其他官军一样，对鞑子有着近乎本能的恐惧。
“打到山东了吗？”高杰的声音都在发颤。
“尚未。”史可法摇了摇头，“邸报上说，储君在天津卫大沽口一战，克难新军斩获两千余鞑子首级。”
“两千余级？”高杰心头一惊，背脊发凉，脸上血色尽失，“这不可能！定是杀良冒功！一下杀了两千多良民，这也太狠了！”他的声音里充满了不可置信。
史可法闻言一愣，随即若有所思地点头：“储君深居宫中，不谙军事，想必是被吴襄父子蒙蔽了。”
高杰搓着手，试探着问：“那该如何是好？”
“鞑子势大，和议为上，战守为下。”史可法叹了口气，目光落在窗外的远处，“高总镇身为援剿总兵，更要未雨绸缪。”
“大司马有所不知，”高杰苦笑着摇头，“本镇虽号称三万人马，实则能战者不过数千，如何能抗衡虏贼？”他的声音里充满了无力感。
史可法站起身，踱步到窗前：“兵不够可以调遣。本部堂准备北上兖州，与黄得功、刘泽清等三镇会师，还有马士英和路振飞这两位重量级总督助阵，共同勤王。”
高杰瞬间明白了史可法的意思：“下官这就动身前往兖州。”
“儿啊。”史可法转向一旁默默站立的干儿子史德威，“你带几个人随高总镇去兖州，若是道路通畅，就直接去趟海州。”
“孩儿遵命。”史德威恭敬应答。
与此同时，海州水城南面的校场上，一片红色的海洋在阳光下闪耀。微风拂过，带起阵阵旌旗猎猎作响。
一万多名身着红色战袍的士兵整齐列队，白布内衫、棉布裤子，脚上是千层底布鞋，小腿上缠着棉布绑腿。精气神已比往日大不一样。
朱慈烺站在校场边缘，目光扫过这支正在蜕变的军队。这支军队，从最初的杂乱无章到如今的令行禁止，每一步都倾注了他的心血。
大沽口一战后，他便开始着手改编克难新军。虽然对军事并不精通，但前世看过不少中外的战争电影和小说啊，那时他对拿破仑情有独钟，《战争与和平》，《滑铁卢战役》他都印象深刻。多多少少地派上了些用场。没想到上次一战竟然效果还不错。
“列队！”军官的声音在校场上回荡。
“预备！”士兵们的动作整齐划一。
“齐射！”随着号令，士兵们举起手中的火铳，做出射击的动作。训练用的空铳发出清脆的声响。
朱慈烺微微点头，这支军队比起在大沽口时确实进步不小。但问题依然不少：火铳数量严重不足，大部分士兵只能用长枪代替；没有合格的野战炮兵；缺乏懂得近代战术的军官。
“啪！”不远处传来军棍抽打的声音，伴随着士兵的痛呼。
“千岁爷，是否太严厉了？”吴襄在身后轻声问道。
朱慈烺没有回头，目光依然停留在训练的士兵身上：“我绝非贪图速战速决，而是形势所迫。鞑子不会满足于北方，他们的目标是富庶的江南。”
他顿了顿，继续道：“传令下去，挨打的士兵要好生照看。另外，今日在左师前锋协二营用饭，饭后发饷。”
严厉与仁慈并施，这是朱慈烺的治军之道。他很清楚，在短时间内要提升军队的战斗力很难，但至少可以先从军纪和士气入手。