永安城，镇魔司衙门。
地方不大，门脸儿也谈不上气派，门口两个石狮子倒是擦得锃亮，可惜其中一个缺了半拉耳朵，平添几分滑稽。青砖砌的院墙，墙皮斑驳脱落，露出里面颜色更深的旧痕。空气里飘着一股驱不散的陈旧纸张味、廉价墨汁味，还有一丝若有若无的、类似庙里香灰的气息。
陈斩站在略显空旷冷清的前院里，腰杆挺得笔直——纯粹是饿的。昨天半夜砍完水鬼后那点微末的修为提升带来的暖意，早就在清晨的冷风和持续的空腹感中消耗殆尽。他揣着那张被河水夜雾浸得有点发软、皱巴巴的悬赏告示，眼神直勾勾地盯着前面那扇挂着“功曹房”牌子的门。
门吱呀一声开了。
一个穿着半旧青色皂吏服，身材微胖，留着两撇稀疏八字胡的中年男人踱了出来。他手里端着个白瓷茶壶，壶嘴还冒着热气，眼皮耷拉着，一副没睡醒又被强行吵起来的烦躁样。他是镇魔司功曹房的文书，姓钱，专管登记造册、核发赏钱这些琐碎事。
“大清早的，催命呐？”钱文书没好气地嘟囔着，抬眼瞥了陈斩一眼。这一瞥，那点不耐烦迅速被惊讶和一丝不易察觉的审视取代。
眼前这年轻人，太不起眼了。洗得发白的粗布短打，好几个补丁，瘦得像根被风刮歪的芦苇杆子，脸色因为饥饿和熬夜显得蜡黄。腰间挂了把破柴刀，刀柄上的脏布条都磨出了毛边。整个人透着一股子穷酸潦倒的咸鱼气。
这样的人，能杀了水鬼？钱文书心里打鼓。那水鬼虽说只是低阶邪祟，可也害了好几条人命，镇魔司派去探查的力士都差点着了道，才贴出告示等高手来处理。
“凭证。”钱文书把茶壶往旁边石墩子上一放，伸出手，语气带着公事公办的冷淡。
陈斩没废话，把那张软塌塌的告示递了过去，又指了指院子角落一个用油布盖着的小木桶——里面装着昨晚他在河边顺手舀了点水冲过、但依旧散发着难以言喻腥臭味的黑色粘稠物，那是水鬼最后留下的“痕迹”。
钱文书皱着鼻子，嫌弃地用两根手指捏着告示一角，另一只手远远地掀开油布一角，只瞥了一眼桶里那玩意儿，脸色就更难看了几分。他飞快地在告示背面空白处写了几个鬼画符似的字，又摸出一枚小小的、刻着“镇魔”字样的铜印，哈了口气，“啪”地盖了上去。
“等着。”他丢下两个字，转身又进了功曹房。
陈斩站在原地，一动不动，只有喉结不明显地滚动了一下。他全部的注意力，都集中在那扇门后面。二两银子！十斤糙米！那声音在他空荡荡的胃里反复回荡。
没等多久，钱文书就出来了。手里托着一个小小的粗布钱袋，还有一个鼓鼓囊囊的麻布口袋。
“喏，点清楚了。”钱文书把东西往陈斩手里一塞，眼神里的审视变成了彻底的轻视和不耐烦，“二两碎银，十斤糙米。拿好快走，味儿冲！”
钱袋入手微沉，那沉甸甸的分量让陈斩空悬的心瞬间落回实处。粗糙的麻布米袋更是散发着谷物最朴实的、令人心安的香气。他根本没理会钱文书的态度，手指捏紧钱袋，感受着里面几块碎银硌手的触感，又掂了掂米袋，确认分量十足。
成了！
“多谢。”陈斩言简意赅地吐出两个字，嘴角似乎想往上扯一下，最终因为饿得发僵没扯动。他毫不留恋地转身，大步流星地就往外走。那点咸鱼的慵懒被一种名为“有钱了”的务实动力暂时驱散。
就在他快要走出镇魔司那不算高大的院门时，旁边回廊的阴影里，一个人影走了出来。
这人看着约莫二十七八岁，身材颀长挺拔，穿着制式的暗青色劲装，袖口和下摆用银线绣着简单的云纹，腰间挎着一柄样式朴拙的长刀。他面容端正，眉眼间带着一股抹不去的疲惫和风霜，但眼神很亮，像淬了火的铁，此刻这双眼睛正带着毫不掩饰的探究和惊疑，牢牢锁在陈斩身上。
他是镇魔司驻永安城的小旗官，柳清源。手下管着十几个力士，负责这一片的邪祟清理。水鬼的案子，正是他上报并张贴的悬赏。
柳清源的目光，如同实质的刷子，从陈斩那双沾着泥的破草鞋，扫过他洗得发白的裤腿，掠过腰间那把毫不起眼甚至有些可笑的破柴刀，最后落在他那张因为饥饿而显得过分平静、甚至有些漠然的脸上。
这就是杀了水鬼的人？
太年轻了。太普通了。普通到扔进永安城南那片鱼龙混杂的贫民窟里，眨眼就能消失不见。身上更是连一丝修炼者应有的灵气波动都感觉不到，像个彻头彻尾的凡人。
可功曹房钱文书的登记和那桶腥臭的残留物做不了假。
柳清源的目光最终定格在陈斩腰间那把破柴刀上。刀身布满锈迹和豁口，刀柄缠着脏兮兮的布条。怎么看都是一把该扔进铁匠铺回炉的废铁。但不知为何，柳清源总觉得那刀……有种说不出的怪异感。不是锋芒毕露，而是一种深沉的、内敛的……稳？仿佛它生来就该在那个位置，就该被那只瘦削的手握着。
“这位……壮士？”柳清源上前一步，拦住了陈斩的去路，声音带着一丝不易察觉的客气。他抱了抱拳，“在下镇魔司小旗柳清源。敢问壮士高姓大名？”
陈斩停下脚步，怀里抱着米袋，手里攥着钱袋，像抱着命根子。他看着眼前这个明显是镇魔司头目的人，眉头微不可查地皱了一下。
麻烦来了。
他只想领钱走人，买几个热腾腾的大肉包子塞进肚子，然后回他那破庙补个回笼觉。什么壮士？什么高姓大名？他只想当个默默砍怪领低保的透明人。
“陈斩。”他吐出两个字，声音干涩沙哑，是饿的。眼神平静无波，带着点“有事说事没事让路”的催促意味。
柳清源被他这过于简洁甚至有些无礼的回答噎了一下。寻常百姓见到镇魔司的小旗官，哪个不是战战兢兢、恭敬有加？这人倒好，眼神里连点敬畏都欠奉。
“陈兄弟好身手！”柳清源压下心头那点不快，脸上挤出一个还算真诚的笑容，“那水鬼狡猾凶戾，伤了我司几名力士，陈兄弟能将其诛灭，为民除害，实在令在下佩服！”他顿了顿，观察着陈斩的反应。
陈斩脸上依旧没什么表情，只是把怀里的米袋往上托了托，似乎觉得有点沉。心里却在嘀咕：“佩服？佩服能当饭吃吗？不能就快让开，我赶着去买包子。”
柳清源见对方油盐不进，只好直入主题：“陈兄弟身手不凡，不知师承何处？可愿……”
他话还没说完，陈斩就干脆利落地打断了他，声音依旧没什么起伏：“没师承。路过。领赏。走了。”说完，侧身就要从柳清源旁边绕过去。
柳清源：“……”
他再次被噎住，伸出的手僵在半空。看着陈斩抱着米袋、攥着钱袋，头也不回地走出镇魔司大门的背影，柳清源脸上的笑容彻底僵住，眼神里的探究变成了浓浓的惊愕和不解。
这人……也太奇怪了！杀了水鬼这等邪祟，没有半分得意，仿佛只是随手拍死只苍蝇。面对镇魔司的招揽（他刚才话里的意思很明显），更是避之不及，像躲瘟疫。那眼神里，只有对银子和粮食最纯粹的渴望，还有一丝……对麻烦的嫌弃？
柳清源站在清晨微凉的院子里，看着那个瘦削的背影消失在街角，眉头紧紧锁了起来。他下意识地摸了摸自己腰间佩刀的刀柄，又想起陈斩腰间那把毫不起眼的破柴刀。
“古怪…那把刀…更古怪…”柳清源喃喃自语。他总觉得，自己好像放走了一条……深水里的大鱼？或者，是一条只想躺在浅滩上晒太阳的咸鱼？他摇了摇头，把这荒谬的念头甩开。
“柳头儿！”一个穿着同样青色劲装的年轻力士气喘吁吁地从外面跑了进来，脸上带着惊惶，“不好了！城西…城西李员外家…出大事了！”
柳清源心头一凛，瞬间将陈斩的事情抛到脑后：“怎么回事？说清楚！”
“李员外家的小姐…昨夜…昨夜在自己绣楼里…被人发现…皮…皮没了！”力士的声音带着恐惧的颤抖，“只剩…只剩血肉模糊的一团…墙上还用血画了个…画了个鬼脸！邪乎得很！兄弟们都不敢靠近！”
“画皮妖？！”柳清源脸色骤变，失声惊呼。一股寒气瞬间从脚底板窜上头顶。
永安城，什么时候招惹上这种凶戾诡异的东西了？！
他猛地想起刚才那个抱着米袋离开的古怪年轻人，还有那把锈迹斑斑的破柴刀。一个极其荒诞又带着一丝莫名期待的念头，不受控制地冒了出来：要是那个人在…或许…
他用力甩甩头，现在不是想这些的时候！
“召集所有人手！封锁李府！闲杂人等一概不准靠近！快！”柳清源厉声下令，手按刀柄，转身就朝外冲去，脚步带着前所未有的沉重和焦灼。那点对陈斩的好奇，瞬间被更大的恐惧和压力淹没。
城西李员外家小姐的惨死，如同一块巨石投入平静的水面，瞬间在永安城掀起了巨大的恐慌。消息像长了翅膀，在坊间飞速流传，添油加醋，越传越邪乎。
“听说了吗？李小姐那叫一个惨哟！好好的人，皮没了！血糊糊的，墙上还有鬼画符！”
“画皮妖！绝对是画皮妖！只有那邪物才爱剥人皮！”
“我的老天爷！这玩意儿怎么会跑到咱们永安城来？镇魔司的老爷们管不管啊？”
“管？怎么管？那可是画皮妖！神出鬼没，专挑好看的男女下手！听说李小姐就是咱们永安城有名的美人儿…”
“完了完了，我家闺女也……这可怎么办啊！”
“晚上都锁好门窗！听到啥动静也别出来！”
恐慌如同瘟疫般蔓延。原本还算热闹的街市，到了下午就变得冷清了不少。行人们步履匆匆，眼神躲闪，尤其是一些容貌姣好的男女，更是面色惶惶，恨不得用布把脸蒙起来。茶楼酒肆里，也都在窃窃私语着这桩骇人听闻的惨案。
城南，一家门脸油腻腻的小面馆里。
陈斩坐在最角落的位置，面前放着一个空了的、比脸还大的海碗，碗底还残留着一点浑浊的面汤和油花。他满足地、长长地舒了一口气，那声音里透着一种劫后余生般的踏实感。
二两银子，他精打细算。
一碗最便宜的阳春面，五个铜板，加了双倍的硬面条——顶饱。
十个皮薄馅足的大肉包子，热气腾腾，花了二十个铜板。
剩下的钱，他全买了糙米，存在那家粮铺，只拎了一小袋回来应急。
此刻，那十个大肉包子已经变成了他胃里的温暖和力量。饥饿感如同退潮般消失，取而代之的是一种久违的、充盈的满足感，甚至让他有点犯困。
他靠在油腻腻的墙壁上，半眯着眼，听着周围食客压低嗓音谈论的“画皮妖剥皮案”，脸上没什么表情，心里更是毫无波澜。
画皮妖？剥人皮？听着是挺邪乎，挺吓人。
关他陈斩什么事？
他刚开张，赚了第一笔“血汗钱”，吃饱喝足，只想回去躺平。什么妖魔鬼怪，什么镇魔司悬赏，哪有他那张破草席舒服？
他只想安安静静地砍点小怪，领点低保，维持住这条咸鱼的基本生存线。李员外家的小姐？永安城的恐慌？那是柳清源柳小旗官该操心的事。
“啧，麻烦。”陈斩心里嘀咕了一句，对那画皮妖带来的全城恐慌，只有这一个评价。他站起身，拍了拍衣服上沾到的几点油星（虽然那衣服也干净不到哪去），拎起那小袋糙米，像一条终于找到浅滩的咸鱼，慢悠悠地晃出了面馆，朝着他那破败的城隍庙“家”走去。
夕阳把他的影子拉得很长，腰间的破柴刀在余晖下依旧黯淡无光。
【叮！】
就在他踏进城隍庙那阴凉门槛的瞬间，冰冷的机械音毫无征兆地在脑海响起：
【侦测到区域性恐慌情绪急剧上升（源头：画皮妖事件），触发支线任务。】
【任务：查明并清除恐慌源头（画皮妖）。】
【任务奖励：视清除目标强度及任务完成度而定。基础奖励：修为灌注（中量），‘幻术抗性’能力碎片x1。】
【备注：此任务为可选项，放弃无惩罚。】
陈斩的脚步，在布满灰尘和碎瓦砾的地面上，猛地顿住了。
夕阳的光线从破屋顶的大窟窿斜斜地照进来，正好落在他僵住的半边脸上。他怀里抱着那袋珍贵的糙米，手指无意识地收紧，粗糙的麻布袋子发出细微的摩擦声。
城隍庙里腐朽的霉味和尘土气息，似乎在这一刻变得格外清晰刺鼻。
任务？清除画皮妖？
陈斩的嘴角不受控制地抽搐了一下。
刚刚吃饱饭、准备躺平的美好愿景，如同被戳破的肥皂泡，“啪”地一声碎裂了。
他缓缓地、极其缓慢地转过身，看向门外。永安城灰蒙蒙的街道尽头，夕阳正一点点沉入屋脊，将天空染成一种不祥的暗红色。
腰间的破柴刀，贴着他的大腿外侧，冰凉一片。
“……加班？”一个充满了社畜式绝望和认命的单音节，从陈斩干涩的喉咙里艰难地挤了出来，轻飘飘地消散在破庙沉闷的空气里。